Lai saprastu nakts redzamības ierīču darbības principus, vispirms ir jāsaprot gaismas principi. Gaismas viļņa enerģija ir saistīta ar tā viļņa garumu: jo īsāks viļņa garums, jo lielāka enerģija. Redzamajā gaismā violetajai gaismai ir vislielākā enerģija, savukārt sarkanajai gaismai ir viszemākā enerģija. Blakus redzamās gaismas spektram ir infrasarkanais spektrs. Infrasarkanais starojums ir sadalīts trīs kategorijās:
Tuvs-infrasarkanais (Near IS) — tuvējais-infrasarkanais starojums atrodas blakus redzamajai gaismai ar viļņa garuma diapazonu 0,7–1,3 mikrometri (1 mikrometrs ir viena miljonā daļa no metra).
Vidēja-infrasarkanā (Mid IR) — vidēja-infrasarkanā starojuma viļņu garuma diapazons ir 1,3-3 mikrometri. Tuvo-infrasarkano un vidējo infrasarkano starojumu izmanto dažādās elektroniskās ierīcēs, piemēram, tālvadības pults.
Termiskais infrasarkanais starojums (Thermal IR) – infrasarkanais termiskais starojums aizņem lielāko infrasarkanā spektra daļu ar viļņa garuma diapazonu no 3 līdz 30 mikrometriem.
Galvenā atšķirība starp termisko infrasarkano starojumu un pārējiem diviem veidiem ir tāda, ka infrasarkano termisko starojumu izstaro objekti, nevis atstaro no tiem. Objekti izstaro infrasarkano starojumu, jo to atomos notiek noteiktas izmaiņas.
